El órgano más grande del cuerpo. El hígado, órgano en forma de gajo, está localizado debajo de la caja torácica. Este órgano pesa cerca de 3 libras y es el órgano interno más grande del cuerpo. Es un órgano importante que recibe sangre de dos fuentes distintas. Muchas de las sustancias transportadas en la sangre son modificadas durante el paso de la sangre por el hígado.
FUNCIONES DEL HÍGADO
Fábrica química del cuerpo. El hígado lleva a cabo una variedad compleja de funciones. Éste limpia y purifica el suministro de sangre, degradada ciertas sustancias químicas en la sangre y fabrica (sintetiza) otras.
Purificación/Detoxicación:
Las sustancias dañinas son transformadas por el hígado en sustancias inofensivas.
Ciertas fármacos/medicamentos (Ej. acetaminofén) y el alcohol son transformados en sustancias inactivas. Algunas sustancias provienen del exterior del cuerpo (exógenas) y otras sustancias se encuentran en forma natural dentro del cuerpo (endógenas). Además, algunos fármacos/medicamentos pueden ser activados por el hígado, en vez de ser inactivados, antes de comenzar a llevar a cabo su función.
Mientras que la inactivación de sustancias exógenas como el alcohol y la nicotina es beneficioso para todo el cuerpo, las células hepáticas pueden dañarse en el proceso. La detoxificación del alcohol, por ejemplo, puede dañar el hígado, ocasionando cirrosis.
Algunas de las toxinas que son degradadas por el hígado son fabricadas por el propio cuerpo. Por ejemplo, el cuerpo normalmente produce una gran cantidad de amoníaco en los intestinos según la comida es digerida. El hígado transforma el amoníaco en urea, una sustancia que es secretada a través de la orina.
Síntesis:
El hígado utiliza unidades simples para fabricar (sintetizar) sustancias complejas.
El hígado toma las unidades simples y las combina para formar unidades más complejas. Por ejemplo, el hígado fabrica la mayor parte de las proteínas que se encuentran en la sangre. Una de ellas, la albúmina, se combina con otras sustancias y es transportada a cualquier parte del cuerpo donde se necesite. Las porteínas son fabricadas por el hígado y son necesarias para prevenir el sangramiento.
Almacenamiento:
Las azúcares, las vitaminas y las grasas son almacenadas en el hígado hasta que el cuerpo las necesite.
El hígado cambia el azúcar de la sangre (glucosa) a una forma que puede ser almacenada (glicógeno). Cuando el cuerpo necesita energía, el azúcar es liberada por el hígado. El hígado también almacena las vitaminas y los minerales hasta que son necesitados en otras partes del cuerpo.
Transformación:
Las unidades simples del cuerpo son transformadas para ser utilizadas en otros tipos de unidades.
El hígado utiliza enzimas para transformar las unidades simples (aminoácidos, azúcares y ácidos grasos) en otras unidades. El daño a las células hepáticas puede detectarse en la sangre por un exceso de la enzima alanina aminotransferasa (ALT).
El hígado, el cual inactiva a algunas hormonas, regula la cantidad de testosterona y estrógeno en la sangre. También tiene un rol importante en la degradación y en la síntesis del colesterol.
